Африканські латімерії живуть у п "ять разів довше, ніж вважалося раніше. Уважно вивчивши концентричні кільця на лусочках цих реліктових риб, французькі та австрійські іхтіологи дійшли висновку, що максимальна тривалість життя даного виду може становити близько ста років. При цьому статевої зрілості литимерії досягають після сорока років, а вагітність у них триває близько п'яти років. Такий темп життя, один з найповільніших серед усіх хребетних, робить їх особливо вразливими до наслідків людської діяльності, зазначають дослідники в статті для журналу.
Відкриття африканської латімерії () нерідко відносять до числа найважливіших зоологічних знахідок XX століття. Справа в тому, що ця риба є одним з останніх вцілілих представників колись різноманітного і широко поширеного загону цілакантоподібних риб (). До 1938 року, коли живу латімерію виловили біля берегів Південної Африки, вважалося, що всі целаканти вимерли на рубежі крейди і палеогена близько 66 мільйонів років тому (наприкінці 1990 років фахівцям вдалося відкрити ще один сучасний вид латімерій -, що населяє води Індонезії).
Незважаючи на те, що африканська латімерія відома науці вже більше 80 років, багато аспектів її біології залишаються погано вивченими - в першу чергу через те, що вона нечисленна і зазвичай зустрічається на глибинах від 100 до 200 метрів нижче рівня моря, де проводити дослідження непросто. Наприклад, зоологи не знають, як довго живуть литимерії і яка швидкість їх зростання.
Келіг Мае (Kelig Mahe) з Французького науково-дослідного інституту експлуатації морських ресурсів і його колеги-іхтіологи вирішили внести ясність у це питання. Для цього вони проаналізували зразки лусочок 27 африканських латімерій (13 самок, 11 самців, однієї молодої особи і двох ембріонів), видобутих у водах Коморських островів з 1953 по 1991 рік. Довжина тіла цих примірників становила від 30,5 до 180 сантиметрів.
Дослідників цікавили помітні під світловим мікроскопом концентричні кільця на чешуйках латімерій, за якими, як передбачається, можна дізнатися вік цих риб. Правда, вчені поки не прийшли до єдиної думки, як часто закладаються такі кільця. У ранніх роботах стверджується, що щорічно на кожній лусочці з'являється по два нових кільця, що відповідають вологим і сухим сезонам, тоді як автори більш сучасних досліджень схиляються до думки, що щороку формується одне нове кільце.
Підрахувавши кільця на лусочках під світловим мікроскопом, Мае і його колеги дійшли висновку, що, залежно від швидкості утворення цих структур, примірникам з їх вибірки могло бути від нуля до восьми років або від року до сімнадцяти років. Ці результати свідчать, що латімерії дуже швидко ростуть, що погано узгоджується з даними про їх повільний метаболізм. До подібних суперечливих результатів призводили і попередні спроби розібратися в життєвому циклі цих риб.
Щоб дозволити цей парадокс, Мае зі співавторами розглянули чешуйки латімерій під поляризаційним мікроскопом. Це дозволило їм побачити більш тонкі і численні кільця. Якщо вважати, що щороку утворюється по одному такому кільцю, то латімерії з вибірки були набагато старшими, ніж вважали дослідники: їх вік становив від п'яти до 84 років. При цьому на кожні п'ять кілець, видимих в поляризаційний мікроскоп, припадає одне кільце, видиме в світловий мікроскоп, - іншими словами, більш великі кільця закладаються раз на п'ять з невеликим років. Математичні моделі підтвердили отримані авторами висновки.
Нові оцінки віку африканських латімерій передбачають набагато повільніше зростання, яке краще узгоджується з низьким рівнем їх метаболізму і швидкістю зростання інших видів риб, що населяють аналогічні глибини, наприклад, деяких акул і атлантичних великоголовів (). Крім того, вони свідчать, що представники даного виду живуть набагато довше ніж вважалося раніше. Найбільші коли-небудь спіймані досягали 190 сантиметрів в довжину - і, за оцінкою Мае і його колег, таким особам може бути близько ста років. Для порівняння, досі більшість фахівців вважали, що латімерії живуть до двадцяти років, тобто в п'ять разів менше.
Дослідники також припускають, що вагітність (ці риби відносяться до яйцеживородячих) у латимерій триває близько п'яти років, а не рік-два. Це один з найбільш тривалих термінів виношування потомства серед усіх хребетних. Для порівняння, вагітність у попередніх рекордсменів, глибоководних плащеносних акул (), триває три роки. При цьому статевої зрілості литимерії досягають при довжині 120-129 сантиметрів для самців і 160-179 сантиметрів для самок. Це відповідає віку в 40-69 років і 58-66 років. Судячи з усього, популяція цих риб підтримується за рахунок високої виживаності дуже нечисленого потомства.
На жаль, висока тривалість життя, повільне дозрівання і довге виношування потомства роблять африканських латімерій особливо вразливими до наслідків людської діяльності, наприклад, кліматичних змін і загибелі в рибальських мережах. Міжнародний союз охорони природи вже присвоїв статус виду на межі повного зникнення (Critically Endangered, CR), однак, з урахуванням нових даних, ці дивовижні риби можуть перебувати в ще більшій небезпеці.
Літерія - не єдина риба, яка відрізняється вражаючим довголіттям. Наприклад, кілька років тому стало відомо, що гренландські полярні акули () в середньому живуть по триста років. А плямистий маколор () із західного узбережжя Австралії поставив рекорд тривалості життя серед тропічних рифових риб, доживши до 81 року.
