Унікальна місія Марінер-10
Тому Марінер-10 був унікальний. І не тільки для першої місії на Меркурій. Це була також перша місія, яка відвідала відразу дві планети. Марінер-10 використовував Венеру для здійснення допоміжного гравітаційного маневру. Який, до речі, сьогодні є стандартною частиною всіх міжпланетних польотів. Також під час місії вперше був використаний експериментальний високочастотний передавач «Х-діапазону».
Марінер-10 був побудований у формі восьмикутного корпусу 1,4 м в поперечнику, що має глибину 4,5 м. У нього було вісім окремих відсіків для електроніки, обладнаних тепловим захистом. Зонд був оснащений тільки двома сонячними батареями. У цьому була його відмінність від апаратів решти серії Марінер, у яких таких батарей було чотири. Апарат мав два реактивні двигуни для стабілізації корабля по трьох осях. І ще у нього було 29 кг рідкого палива для їх харчування. Все разом це спорядження та обладнання важило близько 500 кг.
Склад обладнання
Бортові прилади включали в себе: радіометр, призначений для виявлення інфрачервоного випромінювання. Два спектрометри, призначені для виявлення ультрафіолетового випромінювання. Плазмові детектори для вивчення сонячного вітру. Магнітометри для виявлення магнітних полів. Телескопи для вивчення інформації про те, чи захоплюють якісь магнітні поля Меркурія заряджені частинки. І ще два 15-сантиметрових телескопи, підключених до системи відеозображення. Все це добро було розташоване на боці космічного корабля, укритої від Сонця. Це було необхідно для того, щоб захистити електроніку від перегріву. З іншого боку корабля пристрій, схожий на парасолю, забезпечував додатковий захист від сонячної радіації.
Перша фотографія Марінер-10
Незабаром після запуску 3 листопада 1973 року Марінер-10 розвернувся, щоб сфотографувати Землю і Луну. Мета цієї маніпуляції полягала в тому, щоб відкалібрувати телевізійні камери в рамках підготовки до основної місії. Марінер-10 був першим космічним апаратом, здатним передавати цифрові дані кольорового зображення високої роздільної здатності.
Подорожуючи зі швидкістю близько 38 600 км/год, Марінер-10 досяг першої мети місії через три місяці. 5 лютого 1974 року космічний апарат пролетів на відстані 5 631,5 км від поверхні Венери.
Перебуваючи в безпосередній близькості від Венери, Марінер-10 зробив близько 4000 зображень і виконав кілька важливих наукових спостережень, незважаючи на серйозні технічні неполадки.
Мармурова атмосфера
У той час як Венера здається безликою в нормальному світлі через свій хмарний покрив, ультрафіолетові фільтри камер Марінер-10 показали набагато більш динамічну атмосферу. Мармуровий вид атмосфери планети показує місця, де більше або менше поглинається ультрафіолетове випромінювання. Ґрунтуючись на спостереженнях із Землі вчені очікували побачити плямисту поверхню атмосфери, але дані, передані Марінер-10, були для більшості дослідників сюрпризом. Це призвело згодом до великої теоретичної роботи з обґрунтування причин цього явища. Ця загадка не вирішена і по сьогоднішній день.
Гравітаційний маневр
Гравітаційне поле Венери спочатку уповільнило швидкість АМС Марінер-10 приблизно до 16 000 км/год. А потім викинуло його на нову траєкторію до Меркурія.
Приблизно через п'ять тижнів, 23 березня, Марінер-10 почав передавати знімки Меркурія. Спочатку, з відстані 5,3 млн. км, зображення були трохи кращими, ніж ті, які можна було спостерігати через телескоп на Землі. Але вони неухильно поліпшувалися. До того часу, коли Марінер-10 знаходився в межах 3,5 мільйона кілометрів від Меркурія, зображення, отримані на Землі, показали, який характер поверхні планети. І дали вченим уявлення про те, що вона містить кратери, схожі на місячні.
28 березня робота Марінер-10 набула більш високої інтенсивності. Знімки проводилися кожні 42 секунди. 29 березня апарат наблизився до планети, пролетівши в межах 705 км від її поверхні. Проліт відбувався над темною стороною планети. Тому не вийшло ніяких придатних для використання фотографій. Але зонд надсилав високоякісні зображення і до і після цієї події. Він продовжував знімати і відправляти фотографії до 3 квітня, коли перебував на відстані вже понад 3,5 мільйона кілометрів від Меркурія. Всього на Землі отримали понад 2000 фотографій. Їх прийняли на станціях стеження в Deep Space Network в Голдстоуні, штат Каліфорнія; Tidbinbilla, Австралія, і Мадриді, Іспанія.
Щільний Меркурій
Зі спостережень Марінер-10, відправлених на Землю, вчені дізналися, що Меркурій досить щільний. І має магнітне поле, яке приблизно в сто разів слабше земного.
Знімки Меркурія показали планету, дуже схожу на Місяць - насправді планета всього в 1,4 рази більше по діаметру ніж супутник Землі, хоча має масу в 4,6 рази більше. Поверхня Меркурія - безплідний ландшафт басейнів, кратерів, поступок, хребтів і рівнин.
«Там, де немає рівнин, кратери і басейни, що перекриваються, утворюють міцний ландшафт», - зазначено в технічному звіті, підготовленому Лабораторією реактивного руху для НАСА. «Рівнинні матеріали мають багато однакових характеристик з місячними морями, і кратерами приблизно в тому ж ступені, це поділ морфології Меркурія схоже на те, що ми спостерігаємо біля Місяця».
Незабаром після того, як Марінер-10 вичерпав все паливо, NASA відключило його передавач 24 березня 1975 року.
Це була б остання місія за програмою НАСА Марінер. Минуло майже 33 роки, перш ніж наступна місія MESSENGER відвідала Меркурій, прибувши до планети в 2008 році.
