Наступного тижня на борту транспортного корабля Dragon на Міжнародну космічну станцію вирушить новий сенсор космічного сміття. Пристрій під назвою Space Debris Sensor буде моніторити уламки розміром менше міліметра.
За підрахунками Європейського космічного агентства, сьогодні на навколоземній орбіті знаходиться 750 тисяч уламків, розмір яких перевищує сантиметр. Вони летять із середньою швидкістю 40 тисяч кілометрів на годину, що становить серйозну загрозу для МКС. При цьому, спеціальні системи відстежують тільки 18 тисяч найбільших об'єктів (за іншими даними 23 тисячі). Однак навіть крихітний уламок здатний завдати серйозної шкоди космічному кораблю - наприклад, минулого року частинка космічного сміття зробила 7-міліметрову тріщину в спостережному модулі МКС.
Щоб вирішити проблему відстеження невеликих уламків на навколоземній орбіті, аерокосмічне агентство NASA розробило інструмент Space Debris Sensor. Це детектор, призначений для відстеження частинок сміття розміром від 50 до 500 мікрометрів. Пристрій площею всього в один квадратний метр складається з декількох шарів спеціальних датчиків, які вбудовані в сітку тонких проводів. Коли сміття вріжеться в поверхню SDS, воно зруйнує деякі дроти, що вкаже на розмір частинки сміття. Пошкодження нижніх шарів дозволить з'ясувати швидкість, з якою летів уламок, і його траєкторію. Найнижчий шар, що являє собою пластину, зафіксує інтенсивність удару, тим самим допомагаючи вченим оцінити щільність об'єкта.
Завдяки цій інформації астрономи зможуть визначити орбіти частинок, а значить і їх походження. Наприклад, якщо об'єкт рухається по еліптичній траєкторії, то він, швидше за все, є природним мікрометеороїдом, тоді як кругова орбіта передбачає, що це осколок супутника. Зібравши достатню кількість даних, вчені зможуть екстраполювати на всі інші уламки і поліпшити якість прогнозів.
SDS повинен відправитися до МКС 12 грудня на борту Dragon, який буде запущений ракетою Falcon 9 компанії SpaceX. Він буде встановлений на космічній станції і пропрацює там від двох до трьох років. Як повідомляє, зараз буде проводитися тільки перевірка технології. Якщо експеримент виявиться вдалим, то інструмент відправлять у більш «забруднену» зону - на висоту від 700 до 1000 кілометрів (МКС знаходиться на висоті 408 кілометрів). Даних про цю область сьогодні вкрай мало.
Сьогодні вчені не тільки намагаються відстежити небезпечні об'єкти, а й очистити навколоземну орбіту від них. Для цього можуть використовуватися різні інструменти - наприклад, супутники- «липучки» або електродинамічні «пастки» для уповільнення швидкості польоту уламків. При цьому по-справжньому ефективного способу вирішення цієї проблеми сьогодні не існує. Деякі дослідники серйозно побоюються, що величезна кількість космічного сміття призведе до повної непридатності ближнього космосу для практичного використання - це називається синдромом Кесслера.
