Термоядерне запалювання (займання) - це точка, в якій реакція ядерного синтезу стає самопідтримуваною. Це відбувається, коли енергія, що виділяється реакціями термоядерного синтезу, нагріває масу палива швидше, ніж різні механізми втрат охолоджують її.
У цей момент зовнішня енергія, необхідна для нагріву палива до температури плавлення, більше не потрібна. Оскільки швидкість плавлення змінюється в залежності від температури, точка займання для будь-якої цієї машини зазвичай виражається як температура.
Запалювання не слід плутати з беззбитковістю, аналогічною концепцією, яка порівнює загальну енергію, що виділяється з енергією, яка використовується для нагрівання палива. Ключова відмінність полягає в тому, що беззбитковість ігнорує втрати в навколишнє середовище, які не сприяють нагріву палива і, отже, не здатні зробити реакцію самопідтримуючого.
У природі зірки досягають займання при температурах, схожих з температурою Сонця, близько 15 мільйонів Кельвінів. Зірки настільки великі, що продукти термоядерного синтезу майже завжди будуть взаємодіяти з плазмою, перш ніж їх енергія може бути втрачена в навколишнє середовище зовні зірки. Для порівняння, штучні реактори набагато менш щільні і набагато менше, що дозволяє продуктам синтезу легко виходити з палива. Щоб компенсувати це, потрібні набагато вищі швидкості термоядерного синтезу і, отже, набагато вищі температури; більшість штучних термоядерних реакторів розраховані на роботу при температурах близько 100 мільйонів градусів або вище.
Станом на 2021 рік жоден штучний реактор ще не досяг беззбитковості. Займання було досягнуто в ядрах детонуючої термоядерної зброї.
Експерти вважають, що досягнення термоядерного займання - це перший крок до потенційно безмежного джерела енергії, яким є ядерний синтез.
