Життя - неймовірно складний феномен, над розгадкою природи якого людина замислювалася з найдавніших часів. Вченим вдалося повторити процес, який пояснює наявність в метеоритах складних вуглеводнів - молекул, з яких складається білкове життя.
Людство, можливо, так ніколи і не дізнається, чому у Всесвіті зародилося життя. Однак процеси, які призвели до її появи, стають все більш зрозумілими рік від року. Вчені з Національної лабораторії Лоуренса Берклі з Департаменту енергетики наблизилися до розуміння однієї з найважливіших віх на цьому шляху - до того, як у космосі можуть виникати складні вуглеводневі сполуки, основа складних організмів. Зокрема, це пояснює те, чому деякі такі з'єднання були виявлені в метеоритах.
Пірен - це поліциклічний ароматичний вуглеводень, або ПАУ. Згідно з оцінками астрономів, ПАУ становлять близько 1\5 всього вуглецю в Чумацькому Шляху. Вони представляють собою органічні молекули, що складаються з послідовності скріплених один з одним молекулярних кілець. Команда Олександра М. Мебля (Alexander M. Mebel), професора хімії в Міжнародному університеті Флориди, досліджувала хімічні реакції, що відбуваються всередині такого складного вуглеводню. Після виснажливого синтезу необхідних сполук (у комерційному доступі їх немає), вчені приступили до вивчення особливості 4-фенантренільного радикала.
Для того, щоб в буквальному сенсі отримати картину всього, що відбувається, дослідники використовували ALS - спеціальний прискорювач частинок, який використовується для висвітлення біологічних процесів, недоступних для видимої частини світлового спектру. Прискорювач створює широкий діапазон власних світлових променів, що і дозволяє візуалізувати найдрібніші реакції. Для проведення експерименту мікрореактор був заповнений спеціальним синтезованим газом. Після цього газову суміш пропустили через крихітне сопло на надзвуковій швидкості, «замикаючи» хімічні процеси всередині нагрітого осередку. І тільки під кінець ALS створив пучок ультрафіолетового випромінювання, яке у вакуумі, як відомо, іонізує гази, «вибиваючи» з них електрони.
Подібні процеси, правда в куди великих масштабах, відбуваються в космосі. Вчені отримали підтвердження своєї гіпотези: після всіх цих маніпуляцій пірен і подібні йому з'єднання почали утворюватися природним шляхом. «Ми віримо, що саме так у Всесвіті і почалася еволюція перших структур, заснованих на вуглеці», каже Мусахід Ахмед, вчений з відділу хімічних наук лабораторії Берклі, який приєдналися до інших членів команди для проведення експериментів. Чи
достатньо цього для доказу мимовільного виникнення життя? Ні. Фахівці стверджують, що для створення стійких форм життя потрібна хоча б найпростіша організація і здатність до самовідтворення. Однак їх відкриття наочно демонструє, що «спусковим гачком» для зародження життя могли послужити звичні нам закони фізики.